准备了一年半之久的舞台剧《战马》中文版将于9月4日在国家话剧院剧场首演。8月4日是舞台剧《战马》中文版倒计时30天的日子，“舞台剧《战马》中文版主角‘乔伊’离开排练场”仪式在国话排练场举行。
剧组首次向媒体公开了5分钟的排练片段，展示了一战爆发伊始英国小镇德文郡的征军景象：英国军队在乡郡大量征用马匹，主人公“艾尔伯特”的父亲“泰德”乘机将“乔伊”卖给了英军上校尼科尔斯，使得艾尔伯特不得不与他从小养大的“乔伊”告别。一边是艾尔伯特与乔伊的依依惜别，一边是乔伊未来的命运未卜。
《战马》中方制作人李东说：“国家话剧院引进《战马》是一次大胆的尝试，也是中国的文化环境发展到一定阶段的产物。《战马》演员多，技能、体能要求高，综合性强，尤其是它的核心控偶技术，如果不投入大量的时间和精力，根本无法完成这样的作品。因此国家话剧院早在一年半之前就开始了演员的甄选和培训，期间英国木偶导演曾两次来中国进行控偶技能的培训，这么长时间、大投入的演员培训安排，是国家剧院前所未有的，而为了制作一部真正的中文版《战马》，就必须这么做。”
事实上，《战马》是马偶和角色和完美结合，舞台上，马偶演员就是“马”，他们像马一样思考和行动，而角色演员的表演决定了马偶的真实程度。记者在4日的探班现场，感觉马偶在演员操纵下几乎栩栩如生，嘶鸣、打响鼻、摇头摆尾、嘚嘚小跑甚至两条前腿凌空奋蹄等大大小小的动作都可以做到完美。
马偶的操控由三个演员配合完成，马头需要细腻，心脏要表现出呼吸，而腿是动力。“马的三个演员在表演中是不能通过语言或眼神相互交流的，他们的配合完全依靠马自身的动作和反应发出信号。比如马头抬起时，马的身体要立刻做出呼吸上的变化，这个时候马腿也要立刻做出反应。操控时，任何一个人都可以发出信号，三个人整体的反应时间为0.1秒，”中方木偶导演刘晓邑说。
在演员的培训材料里，有个小册子叫做“像马一样思考”。其中详细记录了马的身体部位、敏感部位、马的步态、呼吸、视觉、听觉和味觉等资料。这是为了要锻炼木偶演员的基本功——用马的思维看世界。这样的一种训练一直贯穿在木偶演员的训练当中，其中，仅仅马的叫声，演员们就学习了将近三个月。
从6月1日起，英方木偶导演汤米一直驻扎在排练场，他将木偶演员分为“金木水火土风”六组进行排练。“马的听觉是人的200多倍，马的耳朵是最能反应马的情绪的，马对外界的变化很敏感，马很喜欢有人摸它的脖子，它对熟悉的人的味道能记12年……”，刘晓邑在提到马的习性时如数家珍。在《战马》训练的一年多时间里，20名木偶演员每天就生活在马的世界里，只要一上马，这些演员就化身为马，不再用与人的沟通方式与周围人进行沟通。这也是中英双方制作《战马》中文版的初衷——要做真正的中文版，而非简单的引进。
马偶“乔伊”重约108斤，由藤条、纱布、木头等制成，造价达360万，系14个人手工制成。让马偶可以呼吸是让马偶拥有生命力的关键，即使马在静态站立时，也可以看出轻微有韵律的呼吸，同时，南非掌上乾坤木偶剧团的而两位艺术家贝塞尔·琼斯和亚德里恩·科勒还为马设计了细微动作的操控方法，包括耳朵和尾巴的动作。
除了马偶演员，《战马》中文版的角色演员这次也是实力超强。“艾尔伯特一家”由王成阳、于洋、王新军、李梅共同饰演，艾尔伯特的伯父则由老戏骨杜振清担纲，而英军和德军中两位重要的军官“尼科尔斯”和“弗瑞椎克”都来自中戏，一位是毕业多年，一直活跃在话剧舞台上的章劼，另一位是中戏毕业的实力派演员的韩文亮。此外，法国小女孩“艾米丽”一直是《战马》的亮点，中文版中的这一角色由王婧担纲。除上述演员外，其它演员在剧中的表现也可圈可点，为了熟悉英国的历史文化背景和军队习俗，剧组还特意邀请了英国大使馆的武官为角色演员进行了英式军训。