人类养马历史已有五六千年，世界上的文明古国都曾有过发达的养马业。在养马盛行、马业发达的时代，与之密切相关的是对马匹优劣进行识别，俗称相马，学术上谓之马的鉴定。
马的外貌和结构与内部器官的机能密切相关，从而形成了不同的体质类型，以此来对马的性能和品质进行鉴定。马的性能历来皆以骑乘为主。
狭义的相马是指通过对马匹本身的外貌、结构、行为等观察来判定马匹的优劣，是一种静止而传统的相法。
从外表体型构造(conformation)上说，马的头、肩、胸、腹、臀、腿、蹄、身体各部分比例、骨架结构、走路姿势都是判定某一匹马好坏的要素。而从内在上说，血统(pedigree)与脾气秉性(temper)也非常重要。
纯血赛马为例，马术用马虽有相通，但也有不同。一匹好的赛马要具备以下几个特征：
1. 肌肉一定要发达，尤其是胸、臀部的肌肉，这样奔跑起来才能更好发力；
2. 毛色要光亮，表示营养摄入较好；
3. 眼睛炯炯有神，充满警觉；
4. 走起来步伐要大，尤其是后腿要有力，不能前腿拖着后腿走。
下图中就是一匹典型的顶级赛马，叫做Sea the Stars （海都之星），现已退役作为种公马，马主是一位香港富商，寄养在爱尔兰的阿加可汗马场。
作为一匹赛马，要力争跑得最快而夺冠，那么最重要的身体部位无疑是腿和蹄，所以才有“无蹄无马”(no hoof, no horse)的说法。
所以马匹交易和马匹繁育的从业者格外在乎马腿马蹄的结构：不能有严重的畸形，“内八字”“外八字”等要尽量避免或在幼年时期手术纠正。
下面几张对比图主要是关于马腿马蹄的，ideal是最完美的结构，其他几种就属于一些瑕疵。
前腿正面图
前腿侧面图
后腿正面图
后腿侧面图
内地著名赛马专家、马评人陈彼德认为：相马如同相美女，讲究“三围”：胸大腰细屁股大。
首先看马的胸，胸大，意味着马的肺活量大，马的起步会非常舒缓，跨度开阔，发力雄劲有力。这样的马再配上两个网球般大的鼻孔以及宽阔的下巴，马则呼吸磅礴，吐量畅通无阻。
其次好马需腰细，好马身腰讲求“收身”(收身是腹线前段和胸下线成同一线，后段逐渐移上后上方、两侧充实而有，线条感十足)。
最后且看马的臀部。长相如同“梨形”为最佳，由于跑动的马，靠前腿现行，后退跟着向前推进，依靠后蹬力，所以马臀部大为佳。
好马外形除“三围”外，还需要傲娇的神态，则需注重马头。
相马经中说：马头为王，头欲得高峻，如削成如剥兔头。马头要高昂雄俊，面瘦肉少，皮下血管暴露明显，额头必须大、宽而阔，两耳直而长短统一，额到鼻尖要成一条线，轻巧且小，两边嘴角也要深而长，方显得很高贵。这样的良驹，有一种聪明大方的高贵相，神采奕奕，十分吸引人。马头位于整匹马的最高位置，是中枢部位，统领着马匹身体的各个部位，因此非常重要。
总之对于“相马”来说经验是十分重要的，这些理论学的再多，敏锐的观察力也要凭长期的经验来获得，不然一匹马从面前经过的十几秒时间是无法看得出好坏的。我认识的一些育马者从业以来看过上千匹马，可谓是真正的“伯乐”。