马通常会遇到消化问题，这些问题所表现的症状多种多样，从行为异常到体重下降。与人类一样，马是单胃动物，意味着它们只有一个胃。然而，与人类不同的是，马是后肠发酵动物。说到这里得稍稍科普一下消化系统的分类，动物的消化系统根据微生物发酵的位置大体上可以分为两大类，前胃发酵与后肠发酵。
前胃发酵是指动物在食入食物后，主要在前胃中进行微生物发酵，并在食物向后运动过程中逐渐吸收其中的营养物质，在此类动物的瘤胃内含有大量的微生物。人类就是属于前胃发酵。
后肠发酵是指动物在食入食物后，食物会先在胃部做短暂的储存，之后随即通过消化道，在消化道后端的盲肠及大肠进行发酵分解与吸收，在此类动物的盲肠及大肠中含有大量的微生物与消化酶。
马的消化系统由两个主要部分组成。前肠包括胃和小肠，是酶促消化发生的地方；后肠（也称为大肠），由盲肠、大肠和回肠组成，是发酵发生的地方。
在小肠中，因为马的前肠中没有酶，所以纤维未被消化就进入后肠。纤维通常占据了马饮食的大部分，这使得发酵成为消化过程中的一个关键方面。"后肠中的发酵过程是未在胃和小肠中被消化的所有纤维与后肠中的微生物群混合在一起的时候，"加拿大安大略省圭尔夫大学的马生理学研究员Jenn MacNicol博士表示，“微生物将纤维作为能量来源，这个过程的副产品（挥发性脂肪酸）随后可以被马用作能量。”换句话说，胃肠道微生物与马有一种共生关系，这意味着双方都受益。
“后肠的每个部分都含有具有不同功能的特定微生物群，”加拿大魁北克省蒙特利尔大学兽医生物医学科学系副教授Marcio Costa博士说，“大部分纤维发酵发生在盲肠和大肠，而水分则在回肠中被吸收。”保持这个环境的健康是马匹管理的一个关键方面。“后肠出现的许多问题都与细菌的健康有关，”MacNicol说。
了解源自后肠干扰的普遍问题认识到它们所带来的健康问题，并采取措施减轻这些问题，将有助于促进马匹的最佳福祉。“后肠实际上是一个有细菌群落的环境，”MacNicol说。“这个身体部位的许多健康问题都与环境受到冲击有关。”
后肠中的微生物会根据马的常规饮食（例如，干草与浓缩饲料）而变化。突然改变饮食会冲击这个微妙的系统并杀死许多微生物。“我曾接触过的一个案例，一匹马在星期天突然进食了大量的麸皮糊，”MacNicol说。“这与它在这一周内日常进食的饲料相比是一个巨大的变化，严重扰乱了微生物系统并对后肠环境产生负面影响。”
在临床上，诸如体重下降、毛发无光、地面和马鞍下的攻击性行为等健康问题都源于马的后肠干扰。“肠道疾病是马匹死亡的主要原因，包括腹痛和结肠炎（大肠或小肠的炎症，可能导致腹泻），”Costa说。“这些疾病往往影响微生物群的组成，或者异常的微生物群甚至可能使它们易感。”
除了突然改变饮食，抗生素药物的使用、缺乏运动和禁食期也可能加大马产生后肠健康问题的风险。
“当给马使用抗生素药物时，它们会杀死具有保护作用并与病原体竞争的好细菌，增加疾病易感性，”他补充说。“一些细菌群体可能会产生过多的气体，这可能导致腹痛。其他细菌可能会产生过多的酸，降低pH值，杀死其他细菌。”
MacNicol补充说，后肠微生物群的紊乱可能是从结肠炎（如前所述）到蹄叶炎等一系列问题的根本原因。
作为马主或者马匹的管理人员，要了解马的消化解剖结构以及它是如何进化以发挥功能的。驯养马的生活方式与它们的野生同类大相径庭。“与物种在自然中被选择的持续放牧习惯相比，马在管理上所经历的变化与后肠问题有关，”Costa说。“换句话说，马应该大部分时间都在行走并摄取少量粗饲料。”马主应确保马大部分时间都在户外，它们可以自由行动并持续觅食。
尽可能慢地进行管理和饮食变化，无论是将马转移到其他马场还是改变它们的饲料。“当我们为马做出管理决策时，始终要考虑到后肠的健康，”MacNicol说。“你要确保细菌始终有一些类型的纤维来保持它们的活动。还要给马儿准备充足的水，确保让水份通过系统流动。”除了常规管理变化外，其他压力因素，如运动、运输或疾病，也可能改变后肠环境。因此要保持你日常管理过程的一致性，无论是在马场还是在运输过程中。例如，当外出比赛时，带上马匹日常吃的干草，这样它的饲料就会保持一致，这将减少它发展后肠问题的可能性。
“最后需要考虑的一个因素是抗生素的过度使用，我们应该更加审慎地使用这些药物，”Costa说。“我们经常看到健康的小马预防性地接受抗生素治疗（以防止它们生病），或者有流鼻涕的马不必要地用这些药物进行治疗。马主可以与他们的兽医讨论替代方案，或者等待一两天，给它们自然恢复的时间。”