欧洲早期的赛马活动和世界其他地方的赛马活动一样，都是着重于竞技运动。早在古希腊，诗人荷马的《伊利昂纪》中提到用马牵引战车进行的竞赛，多年来人们认为这就是有关赛马运动最古老的记述。但是，在小亚细亚发现的石碑铭文却表明，在特罗扬战争几百年以前 ，亚述各地国王就有专职驯马师 。到公元前7世纪 ，古奥林匹克竞技会开始出现4驾马车比赛。在随后的约400年里，赛马才逐渐改由骑手驾驭进行，这是赛马运动的真正开始。人们观念中往往认为现在看到的赛马起源于英国，但是类似现代赛马这样吸引观众参与其中的赛马活动，却始见于古希腊和古罗马。罗马帝国全盛时代有驾车赛马、骑马竞赛以及所谓罗马式赛马（骑手跨立两马背上）。当时赛马活动频繁，有专业赛马工作人员，有起跑道，有关于比赛规则的争执，有关于给马施用兴奋剂的诉讼、押马赌博以及观众骚乱等记载。
中世纪时期，当时的庄园主为了展示自己庄园马匹和驭手的实力，展开赛马比赛。起初比赛是两个庄园之间的较量，后来吸引了大量的村民围观，又吸引了更多的庄园主和个人的兴趣，最后逐步形成了一种重要的社会活动。在赛马活动前，人们对比赛结果持有不同的观点，这样一些人为了证明自己的预测观点正确，通过下赌注的方式来验证自己的观点正确，为了这种赌注能公平合理地使获胜者得到，人们一般把赌金交给德高望重、诚实可信的中间人保管，并且支付一些小费。中间人获得了一定的好处以后，他们更热衷于这种比赛活动，后来他们成为了职业博cai商。职业博cai商为了吸引更多的人参与这种下赌注的活动，把两匹马之间的比赛扩展成了多匹马的竞赛，并且为这些马匹中某一匹马获胜提出了不同的下注标准，而这种不同的下注标准就是后来赔率的雏形。
1174年，在伦敦史密斯菲尔德星期五的马市上，首次出现比较正式的赛马活动。在1195年的一场3哩（约4．8 公里）的赛马中，英王查理一世捐赠了一个金钱袋，这是有记载的世界上赛马的第一笔奖金。13世纪左右，欧洲大陆兴起了赛马热，14世纪，法兰西农村节日上有赛马活动。在路易十四世在位期间（1643年—1715年）， 赛马赌博十分流行，对比赛曾是最普通的赛马形式。
之后，赛马又传到了讲英语的国家和地区。在此后形成的由英国为主流的赛马活动其竞赛方法比古代赛马更为先进、科学。自英格兰国王查理二世在位期间兴起的国王杯赛流行后，赛马活动不断形成有了关于参加比赛的马匹资格的规定，其内容涉及年龄、性别、产地、骑手、过去用途、过去成绩等。 随着英国赛马的开展和向其他国家流传，16世纪欧洲形成了现代马术。初期的赛马活动多属私人间比赛，由马的所有者提供奖金，这种私人间比赛后来逐渐被社会性的公开赛取代。有组织的社会性公开赛马活动是从1668年3月在纽约州开始的。1772年开始印行赛马纪录年鉴。到18世纪末，欧美国家的赛马活动十分活跃，并与军事骑术相分离，成为一项独立的体育运动，比赛形式也朝多样性方向发展，主要包括平地赛马、障碍赛马、越野赛马、轻驾车比赛和接力赛马等不同种类。
目前世界上开展赛马运动较好的国家和地区有英国、法国、美国、德国、爱尔兰、意大利、澳大利亚、日本、香港和澳门。以美国的赛马为例，每年要举行十万三千多场赛马，观众达到八千万人次，马票售出金额达一百二十亿美元。其中尤以肯塔基大赛最为重要。
在社会文化发展领域中，赛马业已从传统贵族参与转变为社会各阶层，男女老少，全民参与的文明娱乐亦大众社会活动。当然，它也是欧美文化最具代表性的一面，既展现了高雅且具有贵族气质的骑士精神，又彰显了开放、包容的现代社会文化。从英国女王、王公贵族到普通商人和居民都可以自主参加赛马博cai活动，甚至可以拥有自己的马匹，不论身份、地位、宗教信仰、性别的差异，在赢马取胜时，机会是平等的，也许着就是赛马风靡于世界的魅力所在。