清明是有千余年传统，唯一与节气相兼的重要节日。清明节约在四月初时，春寒料峭乍暖还寒。在此要外出扫墓祭祖禁火吃寒食，为防寒食伤身民间逐兴起；马术、拔河、蹴鞠、荡秋千、踏青、放风筝、斗鸡、射柳等户外活动是清明节亲近自然、踏青春游的民俗风情。
春秋战国至秦汉时马术获得快速发展，古代称赛马为驰逐、走马。在中国清明节与马球也是历史悠久，清明马球活动在东汉时就已盛行中原。运动形式以马为主；器械为球与杖。球如拳状是用质量轻而有韧性的木制成的，中挖空外涂颜色呈红色彩绘。打马球称球杖、鞠杖，球棍顶端弯曲形如阴半弦月故又称月杖、初月形容。球杖有木制也有藤制外裹牛皮。自唐代始清明节成为法定假日，唐肃宗时把寒食节、清明节假期定为四天到七天，那时的马球常是百人以上男女同场竞技场面浩大。清代清明时节的北京白云观也有百姓骑马击球，天坛一带也还有马球运动。
老北京在清明时节不仅仅是扫墓，也有富家子弟、文人墨客乘轿车、或骑马结伴去远郊的八大处、香山、潭柘寺、戒台寺等地赏景观花探春谓之潭柘听泉，戒台观松。老北京清明还有插柳、折柳、戴柳、射柳、栽柳、赏玉兰花、放风筝、荡秋千、斗鸡、扑蝴蝶、拔河、射箭、赛马、去城隍庙求愿等习俗。
清明老北京传统的赛马活动则注重马的步伐，一般有走马、跑马、颠马三种。走马是看马跑时马步的稳健、美观；跑马是比赛速度耐力；颠马是在比赛时马的颠簸姿势要优美有花样。走马赛，为技巧性很强的竞赛，是比试马走的侧步平稳与速度。参赛的骑手多为有经验的长者或中年人多为男性。参赛的走马要备上精美的鞍辔，马匹装扮打理得光彩夺目。参赛的走马须经严格驯练；走马步伐分左右两侧前后蹄同时迈出、稳健为尚、既快而稳、姿态和谐、优美以最先到达者为胜。走马赛既要马匹训练有素更要骑手驾驭水平结合，那时的马具也极具工艺考究。
清明节活动之骑马射柳也是一项时尚高雅的活动。在细长摇曳的柳枝上，拴上一缕红绸，即是被射的目标。大多是青年男子，骑马挽弓，在百步以外，用特制的前头分杈的箭，射断那枝柳条，待柳条落地之前，飞马前往，将柳条接住。是考验骑射真功夫的一项运动。
清代皇帝每年六月在圆明园北垣外的安河御马厩驼厂检阅试马称“跑御马”。胜负不以速度而以“换跃”分；每人乘一马牵一马，二马驰至中道，以鞭击所牵之马，马惊驰复乘而追将及马尾时纵身跃于牵马上，奔驰如故受上赏。二马若相并时而横跃者得中赏。不及或坠下而下赏。跑御马时骑手要同时操纵驾驭两匹马，从一匹马上熟练地跳到另一匹马上而不失，对骑手有很高的水平要求。
清代皇家马术运动之晾鹰台阅马，位于清京师南海子附近南苑建有晾鹰台。清代每年五月，皇帝亲临晾鹰台观八旗走马。八旗选手在六十里外准备好，一声令下后众马奔腾而来冲向晾鹰台下，先到的选手能得到内务府赏赐彩缎数十匹，其余选手据名次先后得不同赏赐。